Un equipo de investigadores del Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona), liderado por Eduard Batlle y Elena Sancho, ha descubierto que la capacidad de un cáncer de colon para hacer metástasis recae en las células sanas que envuelven el tumor, el denominado estroma.
A pesar de que la hipótesis de la complicidad del estroma ha sido largamente debatida, esta es la primera vez que un artículo señala la función fundamental de las células sanas del entorno para la instauración de metástasis en un tipo de tumor específico.
Es la primera vez que un artículo señala la función fundamental de las células sanas para la instauración de metástasis en un tipo de tumor específico
El descubrimiento, que publica mañana en portada la revista Cancer Cell, supondría un beneficio para los pacientes ya que en poco más de cinco años se contaría con un test para predecir las recaídas y adaptar el tratamiento según el pronóstico.
A través del análisis de 345 casos de pacientes de cáncer de colon extraídos de bases de datos públicas y con muestras de pacientes facilitadas por tres hospitales de Barcelona, el equipo ha podido señalar a los actores principales en un proceso de metástasis de colon.
Para los autores, cuando las células madre tumorales llegan al hígado, órgano habitual de las metástasis de colon, liberan al ambiente una molécula denominada TGF-beta. Las células del entorno, como los macrófagos, leucocitos, fibroblastos y células endoteliales, responden a la presencia del TGF-beta liberando otras moléculas.
Los científicos han comprobado que la producción de Interleucina-11 (IL-11) por parte de las células del entorno tumoral inducen en las células madre tumorales una serie de cambios genéticos que le confieren la capacidad de sobrevivir en el nuevo órgano colonizado.
“Hasta ahora para saber si un paciente de cáncer de colon haría metástasis investigábamos las células tumorales. A partir de este trabajo deberemos examinar la tierra más que la semilla”, explica Batlle, que lo describe con un paralelismo con la jardinería: “Podemos predecir si una planta crecerá mirando si el terreno, el substrato está fertilizado. El TGF-beta sería el fertilizante que favorecería la modificación del suelo donde esta semilla tumoral podrá crecer”.
Los científicos han visto, además, que las células del tumor ya tienen esta capacidad de modificar el entorno en el órgano de partida. “Podemos saber si se producirá o no una metástasis con una medida indirecta. Es decir, si observamos que el estroma ya está modificado en el tumor primario del colon querrá decir que las células tumorales que se diseminen tendrán la habilidad para modificar el entorno del hígado”, explica Alexandre Calon, primer autor del artículo e investigador post-doctoral en el laboratorio de Batlle.
Validación de los resultados científicos
El equipo de investigadores también demuestra en el artículo de Cancer Cell que eliminando la señal de TGF-beta en el estroma bloquean la iniciación de la metástasis. Los investigadores usaron un inhibidor de TGF-beta que está en fase clínica para otras enfermedades, y administraron este fármaco a ratones portadores de tumores agresivos en el colon.
Los ratones tratados con el compuesto eran resistentes a la formación de metástasis. “Este experimento con ratones nos ha servido para validar el diálogo necesario entre TGF-beta y el estroma del tumor para que se pueda producir una metástasis. Los resultados con ratones también indican que para aquellos pacientes con el TGF-beta activado podría ser beneficioso, si se encuentran en una fase inicial, tomar un inhibidor de TGF-beta”, explica Batlle.
Según han podido comprobar los investigadores, la dependencia por TGF-beta es para las fases iniciales de la metástasis. Es decir, una vez instaurada en el órgano distante, la administración del inhibidor no tiene efecto. “Aún así, debemos advertir”, dice Batlle, “que el desarrollo de un fármaco para tratar las metástasis de cáncer de colon se presenta muy complicado”.
Hoy en día, la gran mayoría de inhibidores se deben probar primero en pacientes con un pronóstico irreversible. “Los ensayos clínicos de nuevas moléculas están pensados para incidir en el crecimiento del tumor, mientras que la molécula que hemos administrado a los ratones no actúa en el crecimiento sino en la fase inicial. En todo caso, abrimos la posibilidad de que, en un futuro, pueda desarrollarse un inhibidor basado en el TGF-beta”, concluye el investigador.
Un test de diagnosis de recaída en cinco años
El cáncer de colon representa la segunda causa de muerte por cáncer en todo el mundo. El tratamiento habitual para combatir la enfermedad combina la cirugía con la quimioterapia. Después de estos tratamientos, los pacientes presentan períodos de remisión, que pueden ser de meses a incluso años, después de los cuales un 30-40% de ellos tendrán recaídas que en la mayoría de los casos se presentan en forma de metástasis a dos órganos específicos, principalmente a hígado y, en ocasiones, a pulmón.
Elena Sancho explica que “en unos cinco años podríamos tener en el mercado un test de diagnóstico para identificar los pacientes que están en riesgo de metástasis y ajustar el tratamiento según esa predicción”.
Los científicos han observado que alrededor del 15% de los pacientes nunca desarrolla metástasis y se correlaciona con si el estroma ha sido modificado por el TGF-beta. Esto significa que con un test de diagnóstico basado en el análisis de la signatura genética del estroma (presencia de TGF-beta y de Interleucina-11, entre otras moléculas), los médicos podrán diferenciar a los pacientes con riesgo de padecer metástasis.
Si los datos del estudio se confirman, entre un 10-15% de enfermos no requerirían quimioterapia, con un beneficio directo para su salud y un ahorro de recursos. Por otro lado, si el test pronostica un alto riesgo de metástasis, podría administrarse una terapia más agresiva y hacerles un seguimiento más constante.
Conceptos clave
Células madre tumorales
No todas las células tumorales tienen las mismas propiedades. Muchas de ellas, aún siendo tumorales sólo forman parte de la masa del tumor. Por lo tanto, dentro de un tumor existe una jerarquía de células tumorales. En la cima de la jerarquía residen las células madre, que son las que desarrollan las habilidades para regenerar un tumor e instaurar una metástasis en un órgano distante.
Estroma
Es el microambiente que rodea las células tumorales. El estroma está formado por tipos celulares diferentes que son reclutados por las células cancerosas, entre los cuales: células endoteliales – células planas que recubren el interior de todos los vasos sanguíneos; macrófagos - células con capacidad inmunológica, con la función de limpieza y defensa del tejido; fibroblastos - células propias del tejido encargadas de la síntesis de los componentes de la matriz; leucocitos - células sanguíneas de respuesta inmunitaria, encargadas de defender el organismo contra sustancias extrañas o agentes infecciosos.
El tumor es capaz de modificar la función de estas células en beneficio propio. En este estudio se observa por primera vez el papel fundamental del estroma para que las células tumorales de colon puedan instaurar una metástasis al hígado.
TGF-beta
Factor de crecimiento transformante beta. Es una proteína que controla proliferación (crecimiento y división celular) y diferenciación celular (especialización en un tipo celular determinado) entre otras funciones, en la mayoría de células. Es un tipo de citoquina que está vinculada a problemas del sistema inmunitario, cáncer, enfermedades del corazón, diabetes, Parkinson, síndrome de Marfan, síndrome de Loeys-Diets y sida.
Uno de los máximos expertos mundiales en TGF-beta es el investigador Joan Massagué. El director adjunto del IRB Barcelona es reconocido internacionalmente por haber delineado en la década de los 90, la cascada de señalización de esta proteína y definido las bases para estudiar su disfunción en enfermedades.
La desregulación de TGF-beta puede resultar en desarrollo tumoral. TGF-beta ejerce efectos de supresión tumoral que las células malignas han de eludir para evolucionar hacia la malignidad. Adicionalmente, TGF-beta modula procesos como invasión celular, regulación del sistema inmune, modificación del microambiente, que las células malignas pueden explotar en beneficio propio. El mismo Joan Massagué determinó en 2008 la función principal de TGF-beta para que un cáncer de mama pueda hacer metástasis. En ese estudio con participación del IRB Barcelona, se observó que TGF-beta provocaba cambios en la propia célula tumoral, que permitían que pudiera salir del órgano primario hacia la sangre. En este estudio, lo que determinan Eduard Batlle y su equipo, es que TGF-beta corrompe el estroma del tumor para que le ayude a poder hacer metástasis.
Interleucina-11
Es una proteína producida por las células del estroma. El estudio de Batlle y Sancho en Cancer Cell le otorga un papel fundamental en la modificación de las células tumorales. Gracias a la señal de Interleucina-11, las células tumorales consiguen activar una serie de genes que les permiten sobrevivir en un órgano hostil durante la metástasis. Sin la acción de Interleucina-11 las células tumorales que se han diseminado a otros órganos mueren antes de poder producir una metástasis.
Metástasis
Es el del proceso por el cual las células tumorales son capaces de generar nuevos tumores en órganos distantes y diferentes al órgano primario, desde el cual han escapado. El cáncer de colon suele hacer metástasis a hígado y pulmón.
Desde los primeros estadios, los tumores liberan a la sangre células potencialmente hábiles de instaurar metástasis. Ahora bien, la metástasis es un proceso ineficiente dado que hay muy pocas células que tengan las habilidades para sobrevivir ya sea de camino hacia un nuevo órgano (hay muchas células de defensa del organismo), ya sea en un órgano diferente (una célula de colon lo tiene difícil para sobrevivir en un órgano como el hígado porque el entorno le es hostil). Desgraciadamente, las metástasis cuando se producen suelen ser de mal pronóstico para el paciente. De hecho, los estudios epidemiológicos otorgan a las metástasis el 90% de las muertes por cáncer.
